The Muppet Movie

Genre: Roadmovie | Duur: 1u35 | 1979 | Release: 22 Juni 1979 | Land: VS | Regie: James Frawley | Cast: Richard Hunt, Jerry Nelson, Frank Oz, Jim Henson, Mel Brooks, Orson Welles, Kermit The Frog, Miss Piggy

Eind jaren 1960 verscheen het even educatieve als grappige kinderprogramma Sesamstraat voor het eerst op de buis. Vandaag loopt het nog steeds en is het een mijlpaal in de geschiedenis van de Amerikaanse televisie geworden. De geestelijke vader van Bert, Ernie, het Koekiemonster en co was Jim Henson, een meesterlijk poppenspeler die echter grotere ambities had dan het beste kinderprogramma ooit te maken. Om zich te kunnen uitleven met meer gesofisticeerde humor en een groter (volwassen) publiek aan te spreken, ontwikkelde Henson halfweg de jaren 1970 The Muppet Show, een poppenserie die draaide om een theater, waarin elke week een bekende Amerikaan te gast was. Het werd het best bekeken TV-programma ter wereld, en Kermit de Kikker, Miss Piggy, Gonzo, Animal en het sarcastische duo Statler & Waldorf maken sindsdien voorgoed deel uit van het culturele erfgoed van de USA.

Volkomen terecht, want The Muppet Show zit boordevol humor van allerlei genres en getuigt van een technische perfectie. Bovenal bruist het programma van de meest bizarre situaties ('Pigs in Space', 'De Zweedse Kok', 'Het Muppet Journaal') en een hele reeks kleurrijke, wonderbaarlijke personages. Veertig jaar later hebben de legendarische poppen nog steeds fans over de hele wereld, ondanks de nogal twijfelachtige heropleving onder de vorm van 'Muppets Tonight', dat halfweg de jaren 1990 verscheen, en waarin Kermit de Kikker naar de achtergrond verbannen werd ten voordele van een modernere pop (Clifford). Henson zelf heeft dat niet meer moeten meemaken, hij overleed jammer genoeg veel te vroeg in 1990.

De voornaamste reden dat 'The Muppets' als concept zo aansloeg, is dat de interactie met echte mensen feilloos verloopt. Kermit & co zijn typische Amerikanen, en zijn bovendien volwaardige, consistent uitgewerkte karakters. Weinig animatiefiguren zijn zo sterk ontwikkeld dat je vergeet dat ze niet echt zijn. Bovendien heeft Henson altijd met veel liefde aan zijn creaties gewerkt, en heeft zijn beroepseer nooit moeten wijken voor commerciële doeleinden. The Muppets zijn verder ook enorm grappig. Kinderen worden aangetrokken door de leuke personages, de vrolijke deuntjes en de vaak uitzinnige situaties; volwassenen vinden hun gading in de vaak veelgelaagde en gevarieerde humor en de gevatte discussies met beroemdheden.

In 1979 maakten The Muppets een geslaagde overstap naar het witte doek: The Muppet Movie brengt alle bekende figuren samen in een bioscoop, waar ze het ontstaan van The Muppet Show komen bekijken. In het begin van die film treffen we Kermit aan, zoals het elke zichzelf respecterende kikker betaamt, in een rustig moerasje, met een banjo in de vliezen. Een voorbijvarende Hollywoodbons raadt Kermit aan met zijn talent de showbusiness in te gaan. Dat lijkt onze groene vriend wel wat, en even later is hij met de fiets op weg naar een nieuw bestaan. Maar er dreigt gevaar. Restaurantbezitter Doc Hopper (rol van Charles Durning, bekend uit Tootsie en O, Brother, Where Art Thou) ziet wel brood in een muzikale kikker om reclame te maken voor zijn keten. Kermit wimpelt het contract echter vriendelijk af en maakt er zo een vijand bij. Gelukkig komt de heldhaftige amfibie onderweg heel wat andere dieren tegen met dezelfde Hollywoodambities: Fozzie, Gonzo, Scooter, Rowlf, Miss Piggy en de band van Dr. Teeth, niet allemaal even begaafd maar wél enthousiast, vervoegen hem en beschermen hem tegen de moordzuchtige Doc Hopper.

The Muppet Movie bevat alle bekende ingrediënten uit het tv-programma, voegt er talloze swingende en charmante liedjes aan toe (de film kreeg oscarnominaties voor muziek en song) en plaatst de excentrieke poppen ook nog eens in de echte wereld - wat wonderwel werkt! Die bonus maakt dat dit een uitermate genietbare film geworden is. Het verhaal is vrij eenvoudig, maar zit boordevol leuke momenten en hilarische cameo's van o.a. Orson Welles, Mel Brooks, Steve Martin, Elliott Gould, en vele anderen. Omdat het gegeven - het totstandkomen van The Muppet Show - natuurlijk fictief is, is dit een traktatie voor de fans, waar echter ook niet-kenners van kunnen genieten.

Door de avonturen van The Muppets bovendien in een genre te gieten, wint de film aan dramatische kracht en steunt hij op een stevige narratieve structuur. Kermit's tocht naar zijn droom is zelfs bij momenten het prototype van een moderne road-movie: ontmoetingen met onbekenden die uitgroeien tot vriendschappen, mijmeringen bij een nachtelijk kampvuur, confrontaties aangaan met zichzelf, doorzetten ondanks de moeilijkheden, en geheel vrij van zorgen de baan op - Movin' Right Along is een van de prachtnummers op de soundtrack - in een bus, om uiteindelijk in een sprankelende, magische finale te belanden. In alle opzichten bovendien een seventies-sfeertje uitademend, is dit een hartverwarmende, dolkomische film geworden, die intussen een klassieker kan genoemd worden. De ultieme film om al uw zorgen bij te vergeten, en u eens heerlijk te laten meeslepen in de onzinnige wereld van The Muppets.