A Walk in the Woods

In 1998 verscheen het boek A Walk in the Woods, waarin Bill Bryson zijn poging beschrijft om The Appalachian Trail uit te wandelen. De verfilming is een simpele komedie geworden over twee oude mannen, Bill Bryson en Stephen Katz, die tegen alle advies in beslissen om een tocht van drieduizend kilometer af te leggen. Een reisverhaal vol situatiehumor die tegen het einde eerder vervelend dan charmant werkt.

Robert Redford speelt als 79-jarige de veertiger die Bill Bryson was, toen hij de poging ondernam. De casting lijkt doelbewust. Redford is op leeftijd, en zijn bombastische speelstijl lijkt te weerspiegelen hoe iemand zonder acteerervaring, zoals Bryson, zichzelf zou spelen. Toch doen hoofdrolspelers Redford en Nick Nolte tot op zekere hoogte wat ze moeten doen: ze spelen een contrasterend duo. De geslaagde schrijver en familieman versus de mislukkeling en voormalige alcoholist.

De makers willen Bryson doen overkomen als een rustige ziel voor wie de wereld net iets te snel draait. Dat hij wat uit de pas loopt, wordt echter zo flagrant in beeld gebracht, dat hij nogal dwaas overkomt. Emma Thompson krijgt als Catherine Bryson weinig schermtijd, maar weet als strenge en bezorgde echtgenote toch te charmeren. Ook Kristen Schaal doet veel met weinig tekst, als de eenzame en arrogante, maar immer optimistische wandelaarster die Bryson en Katz onderweg tegenkomen.

De charme van het boek komt zelden naar boven, enkel de komische, oppervlakkige aspecten van het rondreizen komen aan bod.

Bryson schreef zijn boek in een humoristische stijl, maar behandelt er ook serieuze thema’s in, zoals de geschiedenis van de wandelroute en de ecologie en demografie van de omgeving. De film mist die bijzondere insteek en de charme van het boek komt zelden naar boven. Enkel de komische, oppervlakkige aspecten van het rondreizen komen aan bod. De acteurs spelen stuk voor stuk cartooneske typetjes, waardoor de inhoudelijke zwaktes in de verf worden gezet. Wanneer naar diepgang wordt gezocht, wordt dat filmisch zo pover in beeld gebracht, dat het alsnog nep overkomt.

A Walk in the Woods gaat over twee mannen die van A naar B reizen, maar de emotionele reis uit het boek is het niet geworden. Wat rest is een komedie die ontspant en waar je soms zelfs om moet lachen, maar die inhoudelijk lang niet het niveau van het genietbare bronmateriaal haalt.

Jef van Cleynenbreugel Helemaal (niet) akkoord? Lees de