The Athlete

In plaats van uitsluitend aan de hand van interviews, archiefbeelden en -foto’s een documentaire te maken over een groot sportman, opteerden de Amerikaanse regisseurs Davey Frankel en Rasselas Lakew ervoor om dit met fictie te combineren. The athlete is de Ethiopische atleet Abebe Bikila. Deze marathonloper behaalde blootsvoets een legendarische overwinning op de Olympische Spelen van Rome in 1960. Zoals men op het einde van de film stelt: ‘Er waren 500.000 Italiaanse soldaten nodig om Ethiopië te bezetten, maar slechts één Ethiopiër om Rome te veroveren!’.

Frankel en Lakew nemen ons meteen mee naar het hoogland van Abessinië, waar Bikila een trainingssessie aanvat. Het verbluffende weidse groene landschap wordt dankzij de fotografie en de panoramische shots in al zijn glorie gefilmd. Op dat moment had de atleet reeds twee Olympische titels (1960 in Rome en 1964 in Tokio) op zak. In 1968 in Mexico had hij echter moeten opgeven. Weinigen geloofden dat hij zijn prestaties van de eerste helft van de jaren zestig nog zou kunnen evenaren. Bikila zelf bleek in 1969 echter vastberaden om tijdens de Olympische Spelen van München in 1972 opnieuw te schitteren. Het noodlot was hem evenwel niet gunstig gezind. Aan de hand van de tijdspanne van 1969 tot 1972 zetten de scenarioschrijvers het volledige levensverhaal van een fantastische atleet in de verf, nu en dan aangevuld met authentiek beeldmateriaal van zijn zeges in Rome en Tokio.

Rasselas Lakew is niet alleen regisseur, maar zet als de charismatische Bikila ook een overtuigende acteerprestatie neer. Heel mooi heeft hij samen met Frankel enkele traditionele en religieuze elementen in de film verweven. Bijvoorbeeld hoe de atleet op weg naar zijn geboortedorp een geestelijke oppikt, waaraan Bikila over zijn jeugd vertelt. De muziekscore is een mooie mix van authentieke Ethiopische, Afrikaanse muziek en onder andere enkele songs van de IJslandse band Sigur Rós.

Bikila was de eerste Afrikaanse atleet ooit die Olympisch goud behaalde. Met hem begon ook de dominantie van de Oost-Afrikaanse atleten op de lange afstand. In zijn eigen land werd deze militair van de keizerlijke wacht op handen gedragen. Abebe Bikila groeide uit tot een symbool van hoop voor een continent dat op zoek was naar zelfbeschikking. The Athlete is dan ook een welverdiende ode aan een man die zelfs nadat hij gedeeltelijk verlamd raakte zijn doorzettingsvermogen wist te tonen.

Vera Bras Helemaal (niet) akkoord? Lees de